996年前的今天（1023年3月11日），世界上最早的官方纸币开始发行，这也是中国人的骄傲，因为它出现在中国的宋朝天圣元年（1023年），要比美国（1692年）、法国（1716年）等西方国家发行纸币早六七百年。这种纸币还有一个好听的名字，叫交子——可以理解为用于交换的票子。
世界上最早的纸币长啥样？中国古代货币均以铜钱、铁钱、金银为主，宋朝为什么要发行纸币？
让我们一起看看交子发行的历史背景和演变。
发行背景
北宋初年，四川用铁钱，体重值小，1000个大钱重25斤，买1匹绢需90斤到上百斤的铁钱。流通不便。于是，商人发行一种纸币，名为交子，代替铁钱流通。兑现时每贯须扣除30钱。成都16户富商为印造发行并经营铜钱与交子的兑换业务而开设交子铺，开民间金融之先声。他们每岁在丝蚕米麦将熟之时，用同一色纸印造交子。这是民间自发的一种行为，还没有升级为国家货币。
随着市场经济的发展，交子的使用也越来越广泛，许多商人联合成立专营发行和兑换交子的交子铺，并在各地设分铺。由于铺户恪守信用，随到随取，交子逐渐赢得了很高的信誉。商人之间的大额交易，为了避免铸币搬运的麻烦，也越来越多的直接用交子来支付货款。后来交子铺户在经营中发现，只动用部分存款，并不会危及交子信誉，于是他们便开始印刷有统一面额和格式的交子，作为一种新的流通手段向市场发行。正是这一步步的发展，使得交子逐渐具备了信用货币的特性，成为了真正的纸币。
随着交子影响的逐步扩大，对其进行规范化管理的需求也日益突出。北宋景德年间(1004—1007年)，益州知州张咏对交子铺户进行整顿，剔除不法之徒，专由16户富商经营。至此交子的发行正式取得了政府认可。
宋仁宗天圣元年(1023年)，政府设益州交子务，以本钱36万贯为准备金，首届发行官交子126万贯，准备金率为28%。
从商业信用凭证到官方法定货币，交子在短短数十年间就发生了脱胎换骨的变化，具备了现代纸币的各种基本要素，将还处在黑暗的中世纪的欧洲远远抛在后面。因此，中国也成为世界货币史上第一个吃螃蟹的人，把欧美国家甩下好几条街。
出土的交子模板
兴衰过程
北宋朝廷为了保证交子发行的成功，出台了一套比较完善的管理法规和政策来，其大致内容为：第一，交子的流通期限一般以二年到三年为一界，称为兑界，期满后必须兑换为下一界交子，方可使用。创立兑界的原因可能因为当时交子是楮纸所制，容易出现破损和伪造品；第二，每界的发行总量限定在一百二十五万六千三百四十缗，其面额通常为一贯、五贯、十贯等；第三，每印发一界交子，必须备有一定的准备金，以保证纸币能得到自由兑换；第四，禁止私人印刷交子，不仅私自印制交子的人要获刑罚，甚至连知情而使用者以及知情不告者都要牵连入狱；第五，限定流通区域，开始时，交子主要限定在四川地区，后来扩大到陕西和京西等地。后来因战争需要，交子发行泛滥，逐渐被淘汰。
钱引
宋徽宗大观元年（1107年），宋朝政府改交子为钱引，改交子务为钱引务。除四川、福建、浙江、湖广等地仍沿用交子外，其它诸路均改用钱引。后四川也于大观三年(1109年)改交子为钱引。钱引与交子的最大区别，是它以缗为单位。钱引的纸张、印刷、图画和印鉴都很精良。但钱引不置钞本，不许兑换，随意增发，因此纸券价值大跌，到南宋嘉定时期，每缗只值现钱一百文。
到了元代，进一步完善了纸币制度。意大利旅行家马可·波罗来到中国后，发现了元代使用的纸币，于1298年撰写的《马可波罗游记》中，详细介绍了我国纸币印制工艺和发行流通的情况。从此，欧洲人了解了纸币。美国学者罗波特·坦普尔说：最早的欧洲纸币是受中国的影响，在1661年由瑞典发行。
因此，中国的交子是世界纸币的鼻祖，相关证物也成为珍贵的文物。
参考资料：《纸币探源》何盛明，财经大辞典： 中国财政经济出版社，1990年，图片来自网络
（壹点号《节日研究》出品，齐鲁晚报-齐鲁壹点记者 翟恒水）