在我们通识教育的阶段，共产主义和社会主义的区别，可以简单理解为，社会主义是我们现在的初级阶段，而共产主义是我们实现大同社会之后的样子。可是这样的分类显然过于粗暴，也遮盖住了社会主义意识形态之间的爱恨情仇，不能够让我们理解这些主义的真正含义，让我们对这两种主义产生了混淆。当然，本文讨论的是从各种主义出发的意识形态，而不是国家形态或社会运动等方面的概念。
可以简单这么说社会主义的概念早于马克思主义，共产主义概念的提出是当时马克思为了区别与其他社会主义的不同而创建的新名词，但效果很不理想，最终马克思和恩格斯两人人仍选用社会主义作为自己政治思想的代表，但更多会加科学的来区别其他的社会主义。这才让马克思主义的思想借助当时社会主义的认知度而在欧洲广泛传播，才有了后来我们所熟知的马克思主义。
区别不同的社会主义，是探索为什么马克思主义最终从众多社会主义理论中笑到最后的关键要义。在马克思和恩格斯在世的时期，他们的对手主要有空想社会主义、小资产阶级的社会主义、以及无政府社会主义等。马克思和恩格斯通过文章批驳和辩论不断与这些错误的社会主义争论，从而确立了自己在社会主义的主导地位，成为第一国际的思想主流。
社会主义一词主要是相对于资本主义而论的，最早使用这一词的人是空想社会主义者，表达的是一种对资本主义的批判。而之后不同阶级的人站在反资本主义的立场上，纷纷投入到社会主义的旗帜下，这些人有的是破产的工厂主，有些是从农村走出来的小知识分子，有些是资产阶级，这些不同的阶级立场就代表了他们理解社会主义的不同，当然也就出现了对于资本主义不同的批判角度。而马克思主义通过观察与实践，认识到了工人阶级是改变的资本主义社会的中坚力量，从而找到了实现社会主义的方法，也就区别于其他社会主义理论，为科学社会主义
在19世纪后期和20世纪初，马克思主义在影响日渐增大的同时，内部在如何看待资本主义和如何实现社会主义的问题上发生了重大分歧，逐渐分化成主张改良的民主社会主义和主张革命的正统共产主义（或布尔什维主义）。自此之后一直到今天，它们都是世界上两种影响最大的社会主义思想。当然，在它们之外还有一些其他流派的社会主义思想，而它们内部也有一些亚分支。
什么是民主社会主义？从他的对手正统共产主义来评价，民主社会主义是叛徒，是工贼，它背叛了马克思主义，放弃了阶级斗争，从而投向了资本主义的怀抱，妄想仅仅通过改良的方式就能够实现社会的公平正义。当然，或许这些评价有些偏颇，但也表达了一个正统马克思主义者对于民主社会主义的不理解。
民主社会主义主张在市场与国家、个人与共同体保持平衡。也是两方面妥协的产物，即它同意资本主义是唯一可行的财富创造机制，但又期望根据道德而非市场原则来分配财富。其本质特征是关心社会中的劣势者。从共产主义者看来，他们分化了工人阶级政党（左翼）的社会基础，将许多工人带上了一条根本不可能实现的不归路。
民主社会主义掌权的第二国际，并没有坚持马克思和恩格斯的一贯反战路线，反而是带着无产阶级支持各国政府开展不正义的帝国主义战争，让各国的无产阶级厮杀在第一线，鼓动民族仇恨而不是阶级统一战线，让无产阶级无法统一起来，第二国际随即也转向低潮。在现在，民主社会主义者已经不再宣称自己是一名社会主义者，从而将意识形态名称统一改为了社会民主主义，抛弃了社会主义的概念，转而投向西方的民主。其最显著的表现就是各个国家左翼较为活跃的社会民主党。
而正统共产主义（正统马克思主义）则是遵从列宁对于马克思主义在新时代新情况的理论，是苏联、中国等二战后一系列新生社会主义国家的意识形态，对于每一个中国人来说，最为熟悉的社会主义也就是这个含义。正统共产主义最重要的是列宁的先锋队理论（共产党建党的理论基础）和斯大林的一国建成社会主义论（苏联的成立）。因此正统共产主义最显著的表现，就是各国的共产党。而共产党的历史，我们则留到下回讲解~
可以说，当今的左翼都存在着马克思主义的影子，特别是在欧洲的一些国家，就可以通过党派的名字看到不同主义的政治实践，例如法国共产党和法国社会民主党。但同时因为马克思主义的分裂，左翼力量又被极大地削弱了，特别是20世纪共产党和社会民主党的争斗，即第三国际与第二国际的斗争，给资本主义和法西斯主义有机可乘（德国纳粹全称德意志民族社会主义工人党，共产党和社会民主党的互相诋毁攻击，造成了双方社会基础削弱，一部分工人阶级流向了纳粹；同时双方的敌对关系，并没有联手阻止纳粹党的上台，反而坐视不管，因而顾此失彼，实为下策），失掉了实现世界各国无产阶级联合起来，实现共产主义的最好时代。