睡眠是一种生理现象，是维持生命的一个必不可少的环节。现代生理学认为，在睡眠时，机体的一切生命活动减慢，处于休息、恢复和重新积累能量的状态。
长时间睡眠不足，可加速神经细胞衰老、死亡，甚至导致各重要器官及各系统功能的推敲和代谢紊乱。但是，睡眠过多甚至长期卧床，却有损人体健康和寿命，主要危害有：损失体液及纳、氯化物、钾、钙等元素，易出现血栓病;易患褥疮，呼吸困难，破坏内分泌系统，削弱免疫能力，食欲下降和出现便秘;易出现厌烦、焦躁、易怒、紧张等情绪。
睡眠质量好坏也对人体健康和寿命有着重要影响。质量好的睡眠，会使人精力充沛、精神振奋;而质量差的睡眠，则会使人感到疲劳不堪、萎靡不振，并会由此引起食欲不振、血液循环不畅、血压不稳等。
影响睡眠质量的因素主要有：环境是否轻松，是否饮用过刺激性饮料等。根据专家们的研究，成年人一般每天睡眠8小时左右，中学生和老年人每天睡眠9小时左右，小学生每天睡眠10小时左右。
睡眠的作用，概括起来大体上有以下几方面:
1.消除疲劳，恢复体力:睡眠是消除身体疲劳的主要方式。睡眠期间胃肠道及有关脏器，合成并制造人体的能量物质，以供活动时用。另外，山于体温、心率、血压下降，呼吸及部分内分泌减少，基础代谢率降低，从而使体力得以恢复。
2.保护大脑，恢复精力:睡眠不足者，表现为烦躁、激动或精神委靡、注意力涣散、记忆力减退等;长期缺少睡眠则会导致幻觉。而睡眠充足者，精力充沛，思维敏捷，办事效率高。这是山于大脑在睡眠状态下耗氧量大大减少，有利于脑细胞能量贮存。因此，睡眠有利于保护大脑，提高脑力。
3.增强免疫力，康复机体:人休在正常情况下，能对侵入的各种抗原物质产生抗体，并通过免疫反应而将其清除，保护人体健康。睡眠能增强机体产生抗体的能力，从而增强机体的抵抗力;同时，睡眠还可以使各组织器官自我康复加快。现代医学常把睡眠作为一种治疗手段，用来帮助患者渡过最痛苦的时期，以利于疾病的康复。
4.促进生长发育:睡眠与儿童生长发育密切相关，婴幼儿在出生后相当长的时间内，大脑继续发育，这个过程离不开睡眠，且儿童的生长在睡眠状态下速度增快，因为睡眠期血浆生长激素可以连续数小时维持在较高水平。所以应保证儿童充足的睡眠，以保证其生长发育。
5.延缓衰老，促进长寿:许多调查研究资料均表明，健康长寿的老年人均有一个良好而正常的睡眠。人的生命好似一个燃烧的火焰，而有规律燃烧则生命持久;若忽高忽低燃烧则使生命缩短，使人早夭。睡眠时间恰似火焰燃烧最小的程度，因此能延缓衰老，保证生命的长久。
6.保护人的心理健康:睡眠对于保护人的心理健康与维护人的正常心理活动是很重要的。因为短时间的睡眠不佳，就会出现注意力涣散，而长时间者则可造成不合理的思考等异常情况。
7.有利于皮肤美容:在睡眠过程中皮肤毛细血管循环增多，其分泌和清除过程加强，加快了皮肤的再生，所以睡眠有益于皮肤美容。