姓这个词的起源非常久远，可以追溯到人类原始社会，那时社会以母系氏族为主，姓代表着一个部落和首领的名字。在原始社会中，繁衍后代是首要任务，因此能够生育的女性自然地位较高。中国上古时期有八大姓，分别是姬、姚、妫、姒、姜、嬴、姞，这些字的共同特点是都带有女字，并且姓本身由女和生两个字组成，代表着这个部落是由这个姓的女首领所诞生的，非常适合用来区分不同部落之间的成员。
即使同姓的人仍然需要区分，于是便出现了名和字。据史料记载，在封建社会之前的周代，中原地区的汉族先祖就已经有了分别取名和取字的习俗。
按照当时的习惯，男子出生三个月后由父亲或家中其他身份尊贵的长辈取名。在三个月到十岁的时期，他们还可以有一个乳名，比如蜀汉后主刘禅，小名叫阿斗。十岁之后，他们会获得一个正式的名字，称为训名。当男子到了二十岁成年加冠之后，再由长辈为他取字。
当然，字不仅仅是男性的专利，古代很多女子也有字，不过女子的条件相对苛刻一些，需要女子到达十五岁举行成年和笄之礼，最关键的是必须在结婚之后才能取字。因此，形容女子的成语待字闺中意思是还未婚配的。
在没有字之前，长辈可以直接用名称呼晚辈，但有了字之后，一般来说就不能直接用名来称呼了。这也是为什么很多人觉得直呼其名是对他人的冒犯，其实就是这个原因。当然，如果与亲近的同辈交谈，其实也可以直接用名来称呼。
取字的根本原则是确保字与名在意义上有联系。
这种联系可以是正向的。例如，唐宋时期的柳宗元，他的名字是"宗元"，字是"子厚"。在古代汉语中，"元"和"厚"的意义是相近的。又如白居易，他的名字是"居易"，字是"乐天"。这种字取自对名字的联想。还有孟郊，名字是"郊"，字是"东野"，这个字来源于与名字类似的事物。
这种联系也可以是相反的。例如唐宋时期的韩愈，名字是"愈"，字是"退之"。而在古代汉语中，"愈"和"退"的意义是相反的。
还有一些字是由名字自身拆分而来，例如明代的章溢，字是三益。
此外，一些字和名一样使用了典故。例如西汉名人司马相如，根据《史记》记载，他的名"相如"是因为他敬仰赵国名相蔺相如。而他的字"长卿"则是因为蔺相如是赵国的上卿。
名是人们出生后为了区分个体而赋予的第一个符号。而字作为第二个符号，背后承载着古人作为成年人所拥有的一系列权力和义务。正因如此，字成为古人对成年人的尊称。
同时，在名字和字的文化产生的早期，通常只有贵族才拥有字。毕竟，当时只有他们拥有各种政治权力，并且有各种礼制规范。这使得字相比名更具有身份象征的气息，起到了一定的作用。
古人除了名字之外，常常还有一个"号"。比如，李白姓李，名白，字太白，号青莲居士。号实际上是名字之外的别名。当尊称他人时，通常使用其号，而自己的号一般只用于自己的作品中。
早在周朝时，人们就开始起号了。《周礼》中说道："号，谓尊其名，更为美称焉。"意思是说，号是对人在名字之外的尊称或美称。古代人常以居住地和兴趣等为自己取号（包括斋名、室名等）。我们熟知的唐代白居易号称香山居土，宋代苏轼号称东坡居士，辛弃疾号称稼轩居士，清代郑燮号称板桥等。宋代以后，文人之间多以号相称，特别是明清时代，几乎每个人都有一个可称的号，无论是皇帝还是普通百姓。
号通常由本人起名，因此可以更自由地表达个人情感、意愿，并展现独特的审美趣味。有些人自称"道人"、"山人"、"居士"，表达了他们鄙视功利、洞悉红尘的意愿。例如，宋代欧阳修晚年自号"六一居士"，即六个"一"：一万卷书、一千卷古金石文、一张琴、一局棋、一壶酒，再加上他自己一个老翁。从这里可以看出他的胸怀和品味。
总的来说，姓、名、字和号在古代文化中具有丰富的意义和重要的功能。它们不仅仅是简单的符号，而是承载着个人身份、成年标志、社交礼仪和文化传统等方面的内涵。这些文化传统也一直影响着中国人的命名方式和尊称习惯。