在没有做特殊说明的一般情况下，五声音阶特指大调五声音阶。构造一个五声音阶最好的方法就是去掉大调音阶中的四级音和七级音。
按照一比二和二比三的频率比例就可以求得整个五声音阶：
有大调的五声音阶那就会有小调的五声音阶：
在我国的传统文化里，五声音阶的五个音分别被称作宫商角徵羽：
以每个音开头都有不同的调式：
钢琴上的黑键组合就是一条五声音阶：
通常我们认识的音乐，由七个音符组成，按固定音名称为C、D、E、F、G、A、B，在简谱中记为1、2、3、4、5、6、7，用唱名则说成是do、re、mi、fa、sol、la、si，这就是七声音阶。在七声音阶的五大二度音中增加五个半音，就成了12音阶，而中国传统的民族音乐中，使用更多的却是五声音阶。虽然只用了五个音符，但有着独特的魅力。
中国传统乐学理论对音阶这个现代概念，分别从音、律、声等不同角度揭示内涵。传统民族调式，最常用的主音有五个，即宫、商、角、徵、羽，相当于现在首调唱名的do、re、mi、sol、la，称五声音阶。五声一词最早出现于《周礼·春官》：皆文之以五声，宫商角徵羽。而五音最早见于《孟子·离娄上》：不以六律，不能正五音。
在《灵枢·邪客》中把宫、商、角、徵、羽五音，与五脏相配：脾应宫，其声漫而缓；肺应商，其声促以清；肝应角，其声呼以长；心应徵，其声雄以明；肾应羽，其声沉以细，此为五脏正音。
在五音中，古人通常以宫音作为音阶的第一级音，也是最重要的一个音级，有时借代五音。相当于今首调唱名中的do音。宫音为五音之主、五音之君，统帅众音。《礼记·乐记》曰：宫为君、商为臣、角为民……而以宫音为主音的调，结声构成的调（式）名，便称为宫调。张炎《词源》亦曰：十二律吕各有五音，演而为宫为调……黄钟宫（均）：黄钟宫（调式）、黄钟商（调式）、黄钟角（调式）、黄钟变（变徵调式）、黄钟徵（调式）、黄钟羽（调式）、黄钟闰（闰宫调式）。
五音的第二级音，为商音。古人认为，商，属金，臣之象，臣而和之。有以商音为主音、结声构成的调（式）名。如唐段安节的《乐府杂录·别乐识五音轮二十八调图》中的入声商七调。
角为五音之第三级，居商之次。通常相当于今首调唱名中的mi音。古人以为，角属木，民之象。有以角音为主音、结声构成的调（式）名。如唐段安节的《乐府杂录·别乐识五音轮二十八调图》中的上声角七调。在古代的调（式）中，有以角音为调之角调，或有以闰宫为角之角调。
徵为五音之第四级，居角之次。通常相当于今首调唱名中的sol音。古人以为，徵属火，事之象。有以徵音为主音、结声构成的调（式）名。
五音之第五级是羽音，相当于今首调唱名中的la音。古人以为，羽属水，物之象。有以羽音为主音、结声构成的调（式）名。如唐段安节的《乐府杂录·别乐识五音轮二十八调图》中的平声羽七调。
2特色
五声音阶的特色在于，它没有半音阶（小二度）音程，详称不带半音的五声音阶或全音五声音阶。广泛流行于亚洲、非洲、中太平洋的一些群岛、匈牙利、苏格兰民间音乐以及在欧洲人到达美洲之前的美洲本土部族中。
常被称为中国音阶。其五阶在中国传统文化中有专用的名称，分别称为：宫、商、角、徵、羽，唐代时使用合、四、乙、尺、工。其音程组织是每个八度之内有3处全音，分成两个一串（宫-商-角）和一个单独的（徵-羽）音阶中的每一个音都可以当主音以建立调式，可形成 5种不同的五声调式。
在五声音阶基础上，每处音的区间可以插入不同的附加音（偏音）而形成七声音阶（以五声为正声的七声音阶）、偏音有：变宫、变徵、清角、清羽，附加音的插入可有 3种不同的方式，形成 3种不同的音阶形态（见宫调）。附加音的音高常可游移，游移音高有时将□音的区间划分成两个各约为四分之三音的音程。
3调式
在五声音阶中，分别以不同的各音作为主音时，可构成不同的调式；调式名称是以阶名命名的。比如以第一级音宫作为主音时，就称为宫调式，以第二级音商作为主音时，就称为商调式，以第三级音角作为主音时，就称为角调式，余类推。
4结构特点
同七声音阶相比较，五声音阶的结构有如下特点：
（1）相邻音级间没有小二度关系
（2）相邻两音级的距离是大二度或小三度
（3）宫音和角音之间为大三度
宫音和角音的确认，对判定五声音阶的调高（宫音的位置）有着重要作用：当五个音按五度关系排列时，宫音和角音处于这个五度音列的两端，形成五声音阶中唯一的大三度。
由于宫音和角音的大三度音程关系，所以在确认某段乐曲的宫音位置时，只要找出大三度的下方音，即此段乐曲的宫音。这种方法被称为宫音定位。
5魅力局限
我们都知道，音乐的基本元素是七个音符。按音乐人说是CDEFGAB，在简谱中记为1 2 3 4 5 6 7，用唱名则说成是do re mi fa sol la si。这七个音中mi和fa之间、si和高音do之间仅差一个半音（即小二度），而其他任何两个相邻的音符之间则差一个全音（即大二度）。听觉正常的人，分辨半音是没有问题的。所以在do与re、re与mi、fa与sol、sol与la、la与si之间均可加半音，分别记为1(b2)、2(b3)、4(b5)、5(b6)、6(b7)。这样一来，音阶就变为十二个。因此在钢琴上，总是每12个键（7个白键、5个黑键）组成相对独立的一组。
有趣的是，我国的很多民歌不但不用12个音符，连7个都嫌多，只用12356就行了，这被称为五声音阶。据说，在世界上除了我国，只有苏格兰的民歌也是五声音阶的，还是相当稀有的呢。
虽然只用了五个音符，但我国的民歌自有它的魅力。例如江苏的民歌《茉莉花》还出口到了歌剧王国意大利，被作曲家普契尼用在《图兰多公主》中，作为这部中国背景歌剧的象征元素。而也正因为它的中国特色，被张艺谋用作申奥、申博的主题音乐。
在各国民歌中，情歌占了很大的比重，而且广为人们传唱。例如意大利民歌《重归苏莲托》非常有名，在许多电影中，往往以它的旋律来象征意大利，就我所知有一部国产电影、一部美国电影和一部阿尔巴尼亚电影中都这样用过。
再如上世纪五六十年代人们耳熟能详的俄罗斯民歌《三套车》实际上也是一首情歌，只是由于翻译的失误，这首思念心爱姑娘的情歌被唱为马车夫对老马的怀念，虽经专家多次著文纠正，但收效甚微，演唱者都还在为这匹老马而忧伤。这两首民歌，不但用足了7个音符，还用上了升降半音，甚至还在曲中转变了调性听起来十分动人。
与之相比，著名的四川民歌《康定情歌》也即《跑马溜溜的山上》虽使用五声音阶，但作为情歌，同样韵味悠远、魅力十足，比起包括上述两首情歌的其他任何情歌都毫不逊色。
正因为五声音阶是我国民歌的特色，所以许多著名的作曲家都以五声音阶谱曲。早期的如贺绿汀为电影《马路天使》谱写的《四季歌》等插曲，解放前后的许多创作歌曲如《团结就是力量》、《中国人民志愿军战歌》、《社会主义好》、《草原上升起不落的红太阳》和《学习雷锋好榜样》等等，不胜枚举。
就是我国的国歌，全曲只用了一个si，即在第一句起来，不愿做奴隶的人们中的的，可以说基本上是五声音阶歌曲。这可能与作曲家聂耳从小在五声音阶的云南民歌声中长大有关，我们知道，云南民歌中最广为流传的《小河淌水》就是五声音阶的。
同时期的另一位革命音乐家冼星海就有所不同，他是在法国接受音乐教育的，他创作的如《在太行山上》等就不是五声音阶的。而当他奔赴延安革命根据地后，受到民歌的影响，创作的如《黄河大合唱》中的《黄水谣》、《黄河颂》等虽然还带有西洋音乐的所谓学院派的影响，但五声音阶的曲谱显现了强烈的民族特色。
就是现在的流行歌曲中，也还有不少是五声音阶的。比如《绿岛小夜曲》，S.H.E.演唱的《波斯猫》，网络歌曲《老鼠爱大米》等，都以简洁而不失单调的曲调赢得了广大歌迷的喜爱。
不过，话要说回来，既然自然界给了人们的耳朵和嗓子以辨别和唱准十二个音符的能力，却只用五个音符谱曲，用现在流行的话语来说，是一种资源的闲置和浪费。而且，比起十二个音符来，五个音符到底还是略显简单了一些。我们听交响乐、协奏曲，能表达人们复杂的情感，描绘大自然给人们的丰富的印象，靠五个音符看来是不够的。这正是五声音阶的局限。