在中国传统的吉祥年画里，总少不了一位鹤发童颜、前额特别饱满的老神仙形象，他拄着龙头拐杖，捧着寿桃，笑容满面，身边往往还跟随着梅花鹿、白鹤，是长寿的象征。古人习惯叫他南极仙翁，这位神仙在天上也有一颗对应的星——老人星。老人星虽然是亮度第二的亮星，但在中国观测它并不太容易，因为它位于南半球赤纬-52°左右的位置，对生活在北半球的人来说，只有在北纬37°以南的地区才能看到它，而且由于它出现在接近地平线的方位，也影响了在人们肉眼中的亮度，长江以南各省观看它要相对容易一些。李白在诗中写道：衡山苍苍入紫冥，下看南极老人星。形象地写出了它临近地面的位置。
尽管不太容易观测，但古人对它的崇拜之情并没有减少。《史记》里记载为：老人见，治安；不见，兵起。常以秋分时候之于南郊。古人认为它的出现象征着皇帝长寿、天下太平，后来又进一步升级为主管凡人寿命之神，老人星见则治平主寿老人星明，主寿昌，天下多贤士，使它的地位更加崇高。先秦时期开始就有了皇帝在秋分时祭祀老人星的礼俗，向老人赐予装饰着鸠鸟的手杖来祝愿健康，并在国都南郊建专门的祠庙供奉，一直延续到明代。对于定都在长安、洛阳、开封、金陵等城市的朝代来说，在首都负责天文监测的官员还可以在秋分到次年春分之间看到老人星。不过，为了营造祥瑞之兆，远在北京及以北建都的辽朝、金朝史书中却记载了数条司天监观测到老人星的记录，现在看来基本是捏造的，为了满足统治者既能符圣祚，从此表遐龄的心理而已。清代，康熙皇帝南巡时，在南京鸡鸣山看到了老人星，大臣们连忙奉承，说这是太平之兆，康熙倒还没有被冲昏头脑，不忘向大臣们卖弄一下自己的天文学知识兼显示君威：老人星在南，北京自然看不见，到这里自然看得见；若再到你们闽、广，连南极星也能看见。老人星哪一日不在天上，如何说见则太平？
老人星在希腊星座划分里属于船底座，古希腊人用特洛伊战争时期斯巴达国王手下的一位船长卡诺普斯的名字给它命名，也有历史学家认为这一名称其实来自于埃及语中的黄金土地。对于生活在南半球的各民族来说，老人星的传说更多也更具体。非洲博茨瓦纳人认为，当老人星出现，标志着凛冬将至，风吹叶落，牧人要把牲畜圈养起来。南非科伊桑人认为，老人星和天狼星升起，标志着飞蚁的出现，他们还会向老人星祈祷，表达敬畏之情。澳大利亚原住民认为，老人星是将天火送给凡人的神明，类似于古希腊神话中的普罗米修斯。这些传说无不体现了人们对这颗亮星的重视程度。
来源： 今晚报