扬州自古繁华，古代诗人曾用春风十里扬州路十里长街市井连等诗句来描绘它的市容。可是，南宋金兵屡屡南侵，扬州屡遭兵燹。建炎三年（1129），金军占领扬州，大肆烧杀掳掠。绍兴三十一年（1161），金军又大举南侵，扬州再遭焚掠，元气大伤。淳熙三年（1176）冬至，姜夔路过扬州，眼见这座过去繁华无比的都市如今破败不堪，感慨万千，抚今追昔，写下了《扬州慢》。
这首词通过对扬州战后破败萧条景象的描写，表现了词人无限哀时伤乱之感，更写出了词人对国事的深切忧念，表达了对由于南宋小朝廷苟安求和面招来侵略战乱的痛心之情和深沉的黍离之悲。
上片以昔曰的春风十里与今日之废池乔木对比，反衬今日的荒凉景象，表现出作者面对被摧残的祖国山河的伤感。下片用昔日的杜郎俊赏豆蔻词工等风月繁华，反衬今日的风流云散、深情难赋。
此词中多处化用了杜牧的诗句，用杜诗中的意象所蕴含的风月繁华与风流俊赏之意，来与词人在今日扬州的现实见闻、感受形成比衬关系，丰富了词境意蕴。