徐羡之，字宗文，东晋东海郡郯（ｔáｎ谈）县（今山东郯城）人。其祖父做尚书吏部郎时，徐家显赫一时，人丁兴旺。其父徐祚之曾任上虞（今浙江上虞县）县令。徐羡之出生不满周岁时，父亲病故，家境开始衰落。徐母与儿子羡之相依为命，仅靠丈夫留下的积蓄过活，日子过得很清贫。徐羡之从小就有远大的志向和非凡的气度，他常同小伙伴一起玩耍，大家都乐于听从他的指挥。他勤奋好学，家境贫寒并没有妨碍他涉猎经史。少年时代的徐羡之与众不同，沉默寡言，喜怒不形于色。他精于弈棋和欣赏戏剧，但从深沉的外表观察，他又似乎对这些不太精通。因此，当时世人对他大智若愚的气度十分推崇。如名士傅亮、蔡廓、郑鲜之等人，尤为敬佩他。
晋安帝隆安二年（公元398年），已远近闻名的徐羡之被晋朝廷征辟为太子少傅主簿。后来，北府兵元帅刘牢之请他去担任镇北功曹和尚书祠部郎（主管祭祀的官）。隆安三年（公元399年）十月，浙东一带爆发了孙恩领导的农民起义，东晋政府派北府兵前往镇压。东晋王朝炙手可热的抚军将军桓修任命徐羡之担任抚军中兵曹参军，从此，徐羡之开始官场得意，他凭借自己的气度和志向，一步步进入权力中枢。时人都盛赞他是一个将相之才。名士傅亮、谢晦、郑鲜之曾经与徐羡之置酒聚会，傅亮、谢晦等人才学渊博，议论时局高谈阔论，徐羡之则风度庄重而严肃，只在适当的时候才发言，且妙语连珠，令人振聋发聩。此后，郑鲜之常叹息道：观看徐羡之的言谈举止，我再也不认为自己是一个有学问的人。
结识宋主 初展英才
在桓修的抚军将军府，徐羡之结识了当世的枭雄刘裕。两人同在将军府共事，朝夕共处，彼此有了较多的了解。刘裕遇事当机立断，雷厉风行，走起路来龙行虎步，气宇轩昂。徐羡之发觉此人有帝王之气，远比其辅助的桓修胜似百倍。加之刘裕待人友善，易于接近，徐羡之便主动与刘裕交往。刘裕也注意到他的这位同事，遇事沉默寡言，但关键之处却能提出独到的见解，使人豁然开朗，远比那些唯唯诺诺的士族官僚们有才能，这样的人才对自己成就一番事业会大有裨益。由于相互的敬佩，两人来往日益密切。
东晋末年政局动荡，朝中大权落入大士族桓玄之手。北府兵首领刘牢之在与桓玄的权力斗争中兵败自杀。桓玄为铲除后患，把刘牢之旧部诸将分调各地。他把北府兵中大将刘裕特意调到堂兄桓修手下，名为重用，实则是加以监视。当时不少心腹劝刘裕起兵反抗桓玄，徐羡之劝刘裕应广交贤达，静待天时，不可操之过急，以刘裕的威望与才德，一定不会久居人下。
时机很快来临了。晋元元年（公元402年）五月，卢循起义，义军由临海郡攻入东阳郡，夺占了不少州县，东晋朝野震惊。总揽朝政的太尉桓玄派刘裕起兵镇压。
军情紧急，刘裕率所部兵马出发，徐羡之随军出征。行军途中，他对刘裕说：将军此番出征凶多吉少，不可不先做打算。刘裕忙问何故。徐羡之答道：此次征讨卢贼有三不利：其一，桓玄派将军讨伐，实则是借刀杀人，想借卢贼削弱将军的兵力；其二，讨伐大军均为北府兵旧部，同时命各路将军分头出击，也是要借卢贼之手各个削弱；其三，卢贼善于用兵，现已占据有利地形，并把周围州县掠劫一空，将田地庄稼也尽行割去。将军不可高枕无忧啊!此三不利，将军只要处理得当会变成三利。桓玄借刀杀人，将军可借这一时机联合各路将军，团结起来。我愿担当特使去劝说各路兵马，晓之以利害，同舟共济，合力平定卢贼，再共同讨伐桓玄。至于卢贼，其坚壁清野的行为已搅得浙东民不聊生，怨声载道。只要将军联合各路兵马合力攻之，定可凯旋。
刘裕按徐羡之计极力拉拢受桓玄排挤和迫害的北府兵诸将。他派徐羡之携带密信，前往北府兵大将何无忌、刘毅、孟昶、诸葛长民、刘道规等营中游说，晓之以理，揭穿桓玄的阴谋，并阐明只有各路兵马联合起来，才能保存实力，不致于被桓玄各个铲除。于是各路军马与刘裕合兵一处与卢循交战，连连取胜。卢循兵败，无路可退，只得弃岸逃往海上。
在平定卢循起义的过程中，由于各路北府兵将领纷纷投靠刘裕，刘裕的实力大增，威振朝野。桓玄借刀杀人之计不仅落空，还使刘裕形成尾大不掉之势。
入讨桓玄 运筹帷幄
事态的发展，正如徐羡之所料，对刘裕已很有利：通过平定卢循起义，北府兵大权已落入刘裕手中，各路将军对桓玄和桓修早就痛恨，必欲除之而后快；而桓玄由于失去了对北府兵的控制，实力大减，手中只掌握京都建康（今江苏南京）的军队和实力虚弱的西府兵。刘裕已拥有足够实力与桓玄抗衡。不久，他率大军向山阴（今浙江绍兴）集结休整，各路军马声讨桓玄的呼声日趋高涨，他们共推刘裕做首领，枕戈待旦，准备讨伐桓玄。因此事关系北府军的生死存亡，刘裕面临着人生又一次重大抉择。一天，他坐帐沉思，愁肠百结：虽然他手握重兵，但若处理不当，也会步刘牢之后尘。此时，刘裕想起了足智多谋、为自己创造现今有利局面的徐羡之。他觉得，这次抉择应该听取一下徐羡之的见解。于是，刘裕站起身，径直前往徐羡之军帐。
刚出大帐，迎面正好遇到徐羡之。原来自从大军驻扎山阴，徐羡之就为刘裕大军日后何去何从而忧心忡忡。今天他正想来与刘裕商讨对策。这真是不谋而合。
刘裕忙请他入帐，表明自己主张率各路军马并力讨伐桓玄之意。徐羡之剖白形势说：桓玄窃取宰相之位，独揽朝政，猜忌群臣，手段残忍而又刑罚不公，天下人无不欲杀之而后快，将军应顺承天命，起兵诛之。刘裕大悦，不等他说完，忙击桌说：太好啦，我即日起兵!……徐羡之拦住刘裕：不可，此时起兵，将军何以诛玄？古人云：欲成大事，必具备天时、地利、人和，今将军三者不具其一。徐羡之见刘裕发愣，进一步分析利害：现在起兵尚无任何借口，师出无名，不能号召各地共同讨伐桓玄，故谓未得天时；其二，大军现驻扎山阴，距建康路途遥远，假如在此地起兵，不能马上威胁桓玄，造不成政治上太大的影响，故谓未得地利；其三，各路将军虽愿与您合兵诛讨桓玄，不过是因为受到桓玄迫害而暂时联盟，并非真心归顺将军，故谓未得人和。我劝将军不可操之过急。当务之急是积极团结各派将军，树立威望，做到上下齐心。桓玄独揽朝政，据我所料，他势必要篡夺大晋江山，将军应静待天时，等桓玄称帝篡位时，以兴复晋室为号召，再由京口（今江苏镇江）起兵，各地必风闻相随，成功则指日可待!
刘裕听罢，甚觉有理，便连连点头。从此，他依从徐羡之之计，大力拉拢各路将军，日夜操练军马。不久，他亲率大军逐渐向京口移动，以便随时进攻建康。
晋元兴二年（公元403年），桓玄自称大将军、楚王。十二月，在建康篡位称帝，国号楚，贬晋安帝于寻阳（今江西九江）。桓玄统治下的楚国朝廷更加腐败，骄奢荒淫。他在建康大兴土木，征发大批民工，大幅度增加赋税，搞得百姓困苦不堪。同时，桓玄游猎无度，夜以继日，所到之处必索要美食特产、美女珍宝，闹得朝野上下劳瘁不堪，怨怒思乱之人，十有八九。
此时，徐羡之见时机成熟，便向刘裕建议道：天时已到，将军可大展鸿图。于是，刘裕向各路兵马下达命令，令大将刘毅、何无忌等率各路人马同时起兵，由京口直攻建康，并四处张贴檄文，号召入京讨逆，各地纷纷响应。桓玄匆忙间率军与北府军交战，一触即溃，不得已，只得挟安帝西逃，后被刘毅诛杀。义熙元年（公元405年），刘裕等迎安帝还都建康。桓玄之乱，遂告平息。
刘裕大军浩浩荡荡进驻建康，因勤王有功，刘裕被提升为侍中，车骑将军，都督中外诸军事，大功告成之日，刘裕没有忘记徐羡之的功劳，呈请朝廷任命他为镇军参军，尚书库部郎和领军司马，让他仍留在身边。刘裕需要徐羡之这位谋士来辅佐他成就一番事业。
回避锋芒 以退为进
平定桓玄之乱，复兴晋朝，刘裕首功可鉴。晋安帝欲让他都督中外诸军事，实质是把全国兵权交给刘裕。这对于任何欲成就大事的人无疑是最大的诱惑，也是千载难逢的良机。刘裕非常高兴，准备接受这一任命，手下众将都很高兴，期待刘裕高升，自己能沾沾光。但有一个人脸上却没有一丝笑意，反而显得忧心忡忡，他就是徐羡之。
刘裕明白徐羡之是为自己担忧，但他想不通徐羡之现在还有什么值得如此担忧的。自己已成为东晋炙手可热的人物，应该放开手脚大干一番才是。于是有一天，他就去问徐羡之担忧的缘故。徐羡之闷闷地说：将军勤王有功，理应受此重任。但你周围还卧着几只猛虎，虎视眈眈，我一想到这就高兴不起来。刘裕一惊道：哦，愿听徐公高见!羡之说：此番勤王，诸位将军中只有你受封爵位最高，其它将军虽受封赏，谁能保证无人对你有嫉妒之心呢？我私下听说刘毅、诸葛长民等对此次封赏低于您而颇有不满。尤其是刘毅将军，刚愎自用，自负而又喜欢炫耀。这次是他亲手斩杀了桓玄。将军若接受官职高于他，势必会引起他的嫉妒。将军应以长远眼光来处理这件事情。将军手中虽握有重兵，但还缺少足够的威望来震服诸将，因此对朝廷的任命应予辞谢。一则让人们知晓将军以国家大事为重，不谋一己之私；二则可避免同刘毅的正面冲突。将军应暂时回至京口，在此地休养生息，以团结更多的将军到身边，孤立刘毅。
次日，安帝正式下诏分封诸将，刘裕再三辞让，并盛赞诸将尤其是刘毅、诸葛长民的功劳，声称自己并无大功，受之有愧，愿回到驻地，治理地方事务。安帝诏命百官促劝，刘裕仍旧多次推辞，并亲自到宫廷请求。安帝无奈才允许他回京口，改封他为都督荆、司等十六州军事。
刘裕虽避免了与刘毅的正面冲突，可刘毅表面上也拥戴刘裕，可内心仍不服气。刘裕越是忍让，刘毅越发骄横放纵，处处与刘裕为难。在这种对峙中，刘裕虽暂居下风，但由于他谦逊待人，不计私利，以团结为重，北府兵大多数将领都很敬佩他，逐渐向刘裕靠拢，对刘毅则丧失了信心。后来刘毅起兵攻打刘裕，由于众叛亲离，兵败自杀。
徐羡之以退为进的妙计使刘裕大尝甜头。从此，在灭南燕、后秦等一系列战争中，刘裕屡建奇功，但对朝廷封赏总是依此计而行，推辞再三，表示他对封官进爵没有兴趣。朝廷内外都盛赞刘裕是德高望重的忠臣。刘裕的威望终于形成了。
助裕篡晋 开国宰辅
自诛灭桓玄以来，经平灭刘毅，西征南燕，北伐后秦，多亏刘羡之屡献良策，才使刘裕树立了崇高的威望，他已完全掌握了东晋军政大权。刘裕对有才德的庶族大力提拔，不拘一格。注意团结各路将军，培植了一大批亲信，他在朝廷一呼百应，一切朝中事务必须由刘裕处理，俨然一位太上皇。到这时，刘裕受禅便成了顺理成章之事。徐羡之已身兼司马、吏部尚书、建威将军和丹阳尹，成为刘裕手下最得力的辅臣。事至此，他最明？刘裕的心事。
晋恭帝元熙元年（公元419年），安帝驾崩，恭帝即位。恭帝被迫加授刘裕为宋王，并给予特殊礼仪，尊宋王妃为太后，世子刘义符为太子。这使刘裕的儿子日后可以继位做东晋皇帝，但是这与刘裕的目标相去甚远。刘裕便欲迫使恭帝禅位。徐羡之早已明白刘裕的心思，又向他悄悄献了一计。随后，元熙二年（公元420年）正月，刘裕依计行事，他欢宴宋国（封地）大小官员。酒过三巡，刘裕对大家说：当年桓玄篡夺帝位，是我首倡大义，兴复晋室，接着南征北战，平定四海，大功告成，遂蒙皇上赐赠九锡。可我现已年迈，地位如此崇高，天下事物都忌讳满盈，如此下去，难保长久平安。我拟将爵位奉还皇上，回到京城颐养天年。这些臣属弄不清刘裕葫芦里卖的什么药，只是一味地歌功颂德。傍晚席散。中书令傅亮宴毕出来后，恍然大悟，忙转身去宋王宫。此时，王宫门已关闭，傅亮敲门，请求召见。宫门马上打开，傅亮一看，正是宋王刘裕。刚要施礼，刘裕忙上前挽住他说：傅公，我已恭候多时啦，快请进。原来傅亮求见，正如徐羡之的算计。傅亮说：宋王，我想暂时返回京城。刘裕知道他的意思，很高兴，就问：要多少人护送？傅亮说：几十人。说罢告辞。据说傅亮出宫时，天已黑了，又见一颗长星划破夜空。傅亮拍腿叹息说：我从不相信天文，现在天文已应验。
傅亮抵达建康不久，恭帝便下诏征召宋王刘裕入京。傅亮联合朝中官员，迫使恭帝将帝位禅让刘裕。
宋元初元年（公元420年）刘裕在建康修筑高台，接受恭帝禅让，即皇帝位，建元永初，史称宋武帝。
为了稳固新建的宋政权，刘裕贬恭帝为零陵王，将其迁居旧秣陵县（今南京江宁县南秣陵镇）。一年后，刘裕派人将恭帝处死。
刘裕对助禅功臣和属臣各有封赏，提升徐羡之为司空、镇军将军、录尚书事，主管朝廷机要；傅亮为中书令。刘裕已年过65，朝中大事悉委徐羡之负责，命他统率百官，与傅亮等共同辅政。徐羡之成为刘宋朝廷的开国宰相，更加努力地辅佐刘裕。
顾命辅佐 废昏立明
武帝刘裕一生戎马，如今终于获取了人间至尊的皇位，他踌躇满志，意欲成就一番伟业，无奈连年的征伐损害了他的健康。永初三年（公元422年）三月，刘裕病倒。徐羡之、傅亮等重臣入宫照料。五月，刘裕病危，下诏立太子刘义符，又亲写遗诏：后世如有幼主，朝廷大事全部委托宰相，皇太后不能临朝干政。并任命徐羡之、傅亮、谢晦等为顾命大臣，辅助义符。刚刚开创的刘宋天下，治理的重任便落到徐羡之等人肩上。
刘裕去世，太子刘义符即皇帝位，年仅17岁，史称少帝。
少帝童心未泯，只知玩乐，朝中大事无论巨细都由徐羡之等处理。作为前朝老臣，徐羡之又担负起辅佐少主的重任。徐羡之受刘裕重托，眼看少帝年幼不问朝政，更加用心地管理朝事，尽宰相的职责，把朝政处理得井井有条，使百官上下一心。他还调整发展经济的政策，鼓励农耕、经商，使国库充盈，社会安定，并使多年来的战争创伤慢慢得到医治。
少帝在居丧期间不守礼教，嬉戏无度，整日与佞臣在华林园、天渊地游乐，歌舞不休直至深夜。徐羡之上疏劝谏，少帝不听。恰好此时北魏大军南下，攻取虎牢（今河南荥阳县汜水镇），随后占领宋大片领土。徐羡之一面派大军北上抗击，一方面又上疏请少帝亲征。少帝不加理睬，把一切推给徐羡之处理，依旧游玩嬉戏。徐羡之对这位扶不起的阿斗毫无办法，眼睁睁地看着刘裕开创的江山将要毁于一旦。作为顾命大臣不能保住江山社稷，又有何面目去见先帝？他遂与傅亮、谢晦三人密谋，最后决定废除少帝，迎立刘裕三子、宜都王刘义隆。而依旧制，废除少帝后应立刘裕次子、庐陵王刘义真，但此人生性轻浮，毫无声望，而宜都王刘义隆却具有帝王气质。于是徐羡之决定先弹劾刘义真，再废少帝，最后迎立刘义隆。
徐羡之联合傅亮等几十位大臣联名上疏弹劾刘义真，少帝批准，贬其为平民，放逐新安郡（今浙江淳安县）。不久，徐羡之派人将他处死。
刘义真已除，下一步便是废除少帝。徐羡之密令大将檀道济、王弘入京，与傅亮、谢晦几人商讨具体行动计划。他借口谢晦修理家宅，将军队藏于谢府，又派心腹潜入皇城收买禁卫军。
元嘉元年（公元424年）五月二十四日，天气燥热难耐，少帝在华林园避暑，依旧歌舞升平，傍晚又移驾天渊池龙舟上通宵作乐，直到深夜。
天将拂晓，徐羡之、檀道济率兵直奔天渊池。一路毫无阻拦，徐羡之领军冲上龙舟，斩杀侍卫，制服少帝，取下皇帝印信后，将他押出天渊池。随后，徐羡之前往朝堂，紧急召集百官，拿出早已拟好的诏书，假称是奉太后之命，已将少帝拿下，历数义符荒淫不孝等罪状，废为营阳王，贬居吴郡。迎立宜都王刘义隆即位，派傅亮率行台百官前往迎接。随后，徐羡之暗自下令杀死刘义符，以绝后患。
接连诛杀两亲王，徐羡之恐怕刘义隆即位后对己不利，于是就命谢晦出镇荆州，兼都督荆、湘等七州军事和荆州刺史。把精锐部队和能征善战的将领，全部配给谢晦，希望他居于外地，与自己在朝廷遥相呼应，作为声援。
八月，宜都王刘义隆在建康即位，改元永嘉，史称宋文帝。文帝下诏百官一律擢升二级，提升徐羡之为司徒。刘宋王朝的军国大事仍由徐羡之等顾命大臣处理。徐羡之位列司徒，做事有魄力，威望又高，实为百官之首，朝中一切必须经他批准方可办理，可谓无冕之王。
权倾朝廷 终招杀祸
文帝登基伊始，为避免重蹈兄长复辙，下诏一切典章不变，并推说年幼，一切政事归由顾命大臣处理，自己要为先帝刘裕守孝满三年。徐羡之见文帝毫无怪罪自己之意，便放开手脚，毫无顾忌。他把自己的亲信大力提拔，担任朝中和地方的要职。朝中事务必须由他批准方可办理。徐羡之身为司徒，把握朝中权炳，使文帝形同虚设。
文帝深居皇宫，但却没有空闲一刻。他表面不问朝政，暗地里积极结交名士，拉拢与徐羡之不和的官员，将前宜都王府的亲信都分封了高官，在朝中让他们替自己活动并充当耳目。
元嘉二年（公元425年）正月，徐羡之、傅亮上疏文帝，归回政权。原来，文帝居丧三年已满，且又年方二十。按律例，顾命大臣已圆满完成任务，应归政文帝。徐羡之认为文帝不敢批准奏章，仍会让自己掌管朝政，况且朝廷上上下下都是自己的亲信，于是再三上疏请求回家乡安度晚年。文帝也下诏再三挽留。徐羡之便故作姿态，在府中期待文帝会亲自登门挽留。不料10日过后仍不见文帝来请，徐羡之便知自己玩过火了，于是赶紧上朝。短短数日，朝中发生了翻天覆地的变化，朝中关键职位都换上文帝的一班人马。一切政事均由文帝裁决，虽也向他咨询，但已流于形式。徐羡之想削弱文帝实力，便要把文帝亲信大将刘彦之调往外地，奏章呈上后，文帝反而任命他为中将军，统率全部禁卫军。
徐羡之不甘心失去往日的荣耀与权力，他写密信给谢晦，讲述朝中巨变，让他起兵入京勤王并联合檀道济在广陵同时起兵。
与此同时，文帝也在紧锣密鼓地准备着。他一面密调军马向荆州运动，对谢晦形成包围，一面分化徐羡之阵营，密诏王弘、檀道济这两位顾命大臣入京。王弘是文帝心腹王昙首的弟弟，他又与檀道济交往甚密。于是，二人倒戈，投入文帝阵营。
元嘉三年（公元426年）正月十六日，文帝下诏，宣布徐羡之、傅亮、谢晦谋杀少帝和庐陵王的罪行，命檀、王起兵诛讨谢晦，并在朝堂埋伏武士，伺机诛杀徐羡之、傅亮。
这一天，文帝下诏急命徐、傅二人入宫商讨大事。徐羡之走到西明门外，遇到值班的谢嚼，得知宫中有变。于是马上回到西城，乘坐宫廷车马混出建康，出城后下车步行，一口气走了20多里，来到一处叫新林的地方，这才停下喘口气，悔恨不该迎立刘义隆，而应迎立年幼的刘义康，如今悔之晚矣。转念一想：此番在劫难逃，不该逃走，反落个骂名。想想自己辅助刘裕，顾命辅助幼主，为刘宋王朝呕心沥血，不辞辛劳，到如今反而招致杀身之祸，实在再无面目见人。痛定思痛，别无选择，最后，他含着热泪钻进路边一个陶窑里，上吊身亡。
徐羡之，家境贫寒。少有壮志，勤学博见，大智若愚。早年，他追随刘裕左右，赞画军务，使刘裕抓住有利时机，重振北府军威，一举消灭桓玄势力。刘裕居首功之时，徐又劝其兵回京口，以退为进，远播德望，渐除异己，终使刘裕掌握朝权，建立宋国。徐羡之位列宰辅之后，顾命托孤，兢兢业业，辅助幼主，将朝廷政治理得井井有条，后因少帝失德，废昏立明，实是不得已而为之，其志仍在巩固刘宋社稷。后来，由于重权在手，徐羡之不免任人唯亲，继而忘乎所以，擅杀少帝和亲王，则为不智之举，罪在不赦。文帝亲政后，暗蓄诛徐之谋，徐羡之不察，终酿成风云之变。徐羡之身有大智、大功而遭此不测之祸，死于非命，不亦悲乎！
纵观徐羡之一生，功大于过，瑕不掩玉。他为刘宋王朝立下的不可磨灭的功勋，将永远彪炳史册。