宋高宗年间，在绍兴有位官人姓柳名宣教，二十五岁，祖籍温州府永嘉县崇阳镇人氏。
自幼父母双亡，本人勤奋好学，学富五车，终得科举及第，得任宁海军临安府府尹，妻子高氏，年方二十，生得聪明智慧，容貌端庄。
柳宣教要前往临安府上任，就带上仆人赛儿一人，到了临安后，临安各界人士均前往迎接。到了府衙安顿完毕后，各级官员均来参见。
柳府尹拿着花名册一一点名，只缺一人城南水月寺竹林峰住持玉通禅师，柳府尹不免心中不悦，在当地管理寺院的官员禀告府尹：此僧乃古佛出世，在竹林峰修行，已有五十二年，不曾出来。每遇迎送，有徒弟前来，还望府尹能够提供方便。
当晚在府堂宴请柳府尹，期间有名歌妓红莲，年方十六，花容月貌，歌声动听，柳府尹把她唤来，低声吩咐到：你明日去水月寺内，去哄那玉通和尚与你云雨，你将此事办成，我有重赏，还让你从良，如果你办不到，我是要治你的罪。
第二天下午四点光景，天空风雨大作，红莲一身重孝来到水月寺山门下，央求能否在寺内留宿，寺内老道人心怀慈悲，将红莲领进自己的卧房，自己去禀告玉通长老。长老说道：这是与人方便之事，明日五更让她走便是了。
深夜二更时分，红莲来到长老的卧房央求到：长老慈悲为怀，我衣着单薄，能否借我一两件遮盖的衣服，我自当拜谢！说罢就哭了起来，长老是个慈悲之人，就开了门。
红莲进了禅房内，朝长老拜了数十拜，哭哭啼啼道：我肚子非常疼，这时长老并不理睬她，红莲哀叫着痛，靠到长老的身上，这长老见红莲生得如花似玉，不由得动了心，两个人就在禅床上云雨了一番。
长老就问红莲：你今天来一定是有缘故的，你要如实告诉我。因长老一再逼问，红莲就将实情告诉长老。
长老听罢，无比懊悔，说道：我的魔障到了，被你欺骗，使我破了色戒，我将堕于地狱。
此时天色已明，红莲匆匆辞别了长老，回到城中去见柳府尹。
再说玉通长老，写了一首《辞世颂》，放在香炉下面压着，他关照老道人：临安柳府尹差人请我时，你可将香炉下的这张纸条交给他。
玉通长老沐浴更衣后，在禅椅上圆寂了。
红莲见了柳府尹，禀告了与玉通长老的事，柳府尹一听很高兴，也写了四句诗，派人送到水月寺，老道人按照长老的吩咐将压在香炉的《辞世颂》交于来人。
柳府尹见了《辞世颂》大吃一惊，说道：此和尚乃真僧也，是我坏了他的德行。非常懊悔，马上吩咐人用上好的龛木，安排南山净慈寺长老法空禅师将玉通长老盛殓了。
法空长老问了柳府尹，玉通长老为何圆寂，柳府尹将红莲的事说了一遍，法空长老一听：可惜，此事是你败坏了他的德行，贫僧要去指点他归于正道，不让他堕畜生道。
说罢法空长老拜别了柳府尹，法空长老来到水月寺，命人将龛子抬到寺里的空地，法空长老手持火把，口中念念有词。
法空长老念罢，扔下火把，将龛焚尽，只见火焰之中，一道金光冲天而去，法空长老与他拾骨入塔。
话说柳夫人高氏，于当晚得一梦，梦见一和尚，走入自己卧房，不觉吃了一惊，从梦中惊醒后，感觉自己身怀六甲，于十月怀胎之后得一女儿，取名翠翠。
因天降疫病，柳府尹在女儿八岁时，不幸染病亡故，因柳府尹做官清廉，没有给母女留下银两，母女想回温州也没有盘缠，只得滞留临安。
母女俩勉强度日，到柳翠翠十六岁时，丰姿绰约、聪明伶俐，柳翠翠跟着也不学好，这就堕入了花街柳巷，再说柳翠是玉通和尚转世，天生聪明，知书识字，因此有很多豪门子弟爱慕，成天饮酒作乐，虚度光阴。
一日，净慈寺法空长老到显孝寺来看明月和尚，明月对法空说：玉通已堕入风尘已久，恐怕他渐渐沉迷，要尽早将他度出。
柳翠虽堕入风尘，但她从小喜好佛法，所得金银皆尽布施，毫不吝惜。
这天柳翠到西湖游玩，遇到了法空长老，她见长老谈吐不俗，便请丫环将其邀请到中堂，柳翠问道：师父，你有何本事，来此化缘。法空长老说道：贫僧是没有什么本事，只会说些因果，柳翠问道：何为因果。法空长老说：好因得好果，恶恩得恶果。所以说，要知前世因，今后受者是；要知后世因，今生作者是。
柳翠见长老说得明白，便留长老吃斋饭，又问道：佛门广大，风尘中人可否有成佛作祖之人。长老道：当初观音大士见风尘欲根深重，化为美女，投身妓馆，凡王孙公子见其容貌，无不倾倒，因他有大法力，故能破除邪网。小娘子你今日混于风尘之中，也因前生种了欲根，所以今生堕落，如果你仍执迷不悔，将永无超脱轮回之日。
法空长老一席话，说得柳翠顿生悔意。柳翠欲拜法空为师，长老对她说：此间皋亭山显孝寺有个月明禅师，是活佛转世，能知人过去未来之事，小娘子若坚心求道，贫僧当引见你拜月明禅师。
柳翠一夜未眠，第二天一早来到皋亭山显孝寺，法空长老早已等候，引见明月禅师给柳翠，柳翠拜倒在地，明月禅师对她喝道：你要识得你本来面目，你可去水月寺，去找玉通禅师，快走、快走。你要走得慢一些，休怪我禅杖无情。
柳翠被师父连喝三声，赶紧赶到水月寺，见到寺中一道人，问其缘由，道人将当年红莲之事道出，柳翠一听心中豁然明白，问道：那位老师父法名，道人说：玉通禅师。
柳翠急忙回到家，吩咐丫环自己要沐浴更衣，柳翠换上布衣，留下一张字条，让丫环在自己去后，将自己随身衣服装入棺木，送到皋亭山下，求明月师父用一把火将其烧尽。
当丫环推开房门时，柳翠已坐化而去。
至今皋亭山下，有个柳翠墓古迹。有诗为证：柳宣教害人自害，通和尚因色堕色。显孝寺三喝机锋，皋亭山青天白日。
本故事改编自《喻世明言》。