祁阳市是湖南省永州市代管的县级市，位于湖南省西南部，湘江中上游，永州市东北部，地处东经110°35′-112°14′，北纬26°02′-26°51′。西接永州市零陵区和冷水滩区，东抵常宁市，南临新田县、宁远县、双牌县和桂阳县，北连祁东县。
因地处祁山之南而得名，因有浯溪而闻名，祁阳是一个邑县，始建于三国时期，至今有1800多年历史。祁阳是老一辈无产阶级革命家陶铸的故乡，是经国务院批准的湘南改革开放过渡试验区之一。
祁阳属亚热带季风湿润性气候，总面积2538平方千米，，辖3乡20镇3街道，拥有浯溪碑林、文昌宝塔、潇湘楼、甘泉寺、大江自然风光、狂狮河漂流、陶铸故居、龙溪李家大院等构成核心风景名胜区。
祁阳历史悠久,早在约几万年前的母系氏族公社时期，境内就有人类活动，商周时期，祁阳已进入到奴隶制社会，1985年在下马渡镇寨子脑、书家铺和肖家村镇的晒禾坪等地发现打制、打制与磨制相间的石器以及商代窑址，说明祁阳很早就属于开化地区。春秋战国时，祁阳为楚之南疆。
秦始皇统一中国，置郡县，祁阳属长沙郡。西汉时分长沙郡南部置桂阳、零陵二郡，祁阳属零陵郡的泉陵侯国。东汉时除泉陵侯国为县，隶属未变，直至三国东吴末期，祁阳仍属零陵郡。
两汉时，祁阳这片土地上经济生活有了明显的进步，文化发展也达到了一定的水平。
东吴孙皓元兴元年~天纪四年(264~280)，分泉陵县，置祁阳、永昌二县(另一说是民国《祁阳市志》载为东吴孙亮二年，即公元257年设县)，祁阳市设县治(县城)于今祁东县金兰桥镇新桥头村，因县治地处古祁山(指衡南县之祁山，衡南称岐山，祁阳则算祁山)之南，故名祁阳。永昌县设县治于今祁东县砖塘镇烟合岭。当时祁阳境域限于清江流域和湘江以南的部分地区及今衡南县一部分地方。至两晋、南北朝时期，祁阳隶属未发生变化。
隋开皇九年(589)，撤并州县，祁阳、永昌二县并入零陵。
唐武德四年(621)，恢复建置，永昌县并入祁阳市，县域面积扩大了一倍，达到3800多平方公里。不久废县。
唐贞观四年(630)，重新恢复祁阳市，仍属零陵郡。同时，将县治迁至老山湾(今茅竹镇老山湾村和茶园村一带)。这时祁阳不仅版图扩大了，而且县治也迁到濒临湘江、交通方便的“四达之衢”的新址，经济、文化有了新的发展条件。其时手工制陶业最为发达;虽经“安史之乱”，而“湖湘尚宁”，以至唐末，经济、文化一直是发展的。宋代祁阳隶属未变。元时属永州总管府。
明清时期属永州府。由于老山湾地势低平，常受水浸，城区狭隘，不利发展，明景泰三年(1452)将县治迁至西北高埠檀山湾，今祁阳市城。自宋至清四朝，虽多有战乱，社会经济是向前发展的，至清乾隆年间，能向“湘潭、汉镇”岁输稻谷10万余担;而文化上历宋、元、明、清四代，一直称盛，共考取进士122人，举人129人。
民国3年(1914)，祁阳属衡阳道，不久，废道。
民国27年，设行政督察区，祁阳属第七区行政督察专员公署。民国时期，近、现代工业开始在祁阳兴办和发展，1938年前后，华东、长沙等外地11个工厂相继迁来祁阳，新兴产业工人骤增至3200多人，以及湘桂铁路通车，交通方便，商业发达，祁阳曾出现一个短时期的畸形繁荣。
1944年日军侵陷祁阳，外地工厂全部迁走，日军烧杀抢掠，加之天灾人祸，祁阳经济一度衰退。康熙永州府志记载：祁阳市，汉武帝析长沙为零陵郡，祁阳乃泉陵地也，后汉因之。
三国吴置祁阳市，隋改零陵县为永州，而祁阳并入零陵，不为县矣。唐李靖抚慰岭南，立祁阳为县，隶永州，历宋元明及国朝皆因之。编户一十四里。祁阳市袤一百三十五里，广一百九十里，东至衡州府常宁县界一百里，西至东安县界九十里，南至零陵县界三十五里，北至衡州府衡阳县界一百里。康熙年祁阳市领乡十四：坊廓乡，在城，旧名永兴。永隆乡，在县北。普乐乡，在县南。太平乡，在县北。永昌乡，在县东北。上祁阳乡，在县东。下祁阳乡，在县东南。上归阳乡，在县东南。下归阳乡，在县东南。上和平乡，在县东北。下和平乡，在县东。上文明乡，在县北。下文明乡，在县治北，明景泰后始增。
中华人民共和国成立后，改第七行政督查专员公署为零陵地区专员公署。祁阳仍属之。解放后，祁阳共设6区。第一区，驻观音滩，辖三吾镇、保浯乡、观桥乡;第二区驻归阳，辖归阳乡、靖炎乡、四靖乡;第三区驻白水，辖福泉乡、民治乡、大忠乡、潘家乡;第四区驻洪桥，辖至昌乡、金兰乡、振中乡;第五区驻龙家亭子，辖四治乡、景卿乡、民有乡;第六区驻文明铺，辖保麓乡、同文乡、文明乡。
1952年，改属湘南行政公署(衡阳、零陵、郴州三个区合并为湘南行政公署)，4月，将原祁阳市的东北部地区划出，另置祁东县。
1954年，将宁远县和常宁县的部分地区划入祁阳，置金洞区(今金洞林场)，7月，撤湘南行政公署，祁阳改属衡阳地区行政专员公署。
1983年又改属零陵地区行政公署(永州市)。
1996年隶永州市至今。祁阳从三国东吴置县至今已有1700多年历史。隶属多有变动，且境域历代变异很大，但祁阳市名一以贯之，且均为“郡之首邑”、“一等县”、“特等县”。魏晋南北朝时期，祁阳曾是三度为“侯”一度为“伯”的封地。
祁阳市属亚热带季风湿润气候，四季分明。其特点是：春温多变，寒潮频繁;夏多暴雨，易遭洪涝;秋常干旱，气候炎热;冬少严寒，间有冰冻。年平均气温市区18.2℃。年均日照为1591.9小时;无霜期为293天。年平均降雨量1275.7毫米，最高年份达1635.9毫米，最少年份为1000.3毫米。