我们都知道，十二生肖排列顺序鼠居首，牛次之，然后依次是虎兔龙蛇马羊猴鸡狗，猪排名最后。想必很多人都会产生疑问：为什么是这样的排序？小小的老鼠何德何能能位列十二生肖之首呢？
有一个流传很广的传说，说十二生肖为了排座次而举办跑步比赛，老鼠身材迷你，它就利用这个优势跳在牛的背上，快到终点时，它纵身一跃，抢先跳过终点，因而拔得头筹。
传说毕竟是传说，既无证可考，而谁跑的快谁排名靠前这套逻辑标准也显然缺乏说服力。按照这种说法，龙老虎马显然应该排名前三甲，牛就算屁股上点把火也难以冲到前二。
其实，这个排序是古人结合十二时辰与十二生肖的作息活动规律得出来的。
十二时辰是古时候的计时方法。古代劳动人民把一昼夜划分成十二个时段，每一个时段叫一个时辰，以子时的中点，即零时（二十四点），为一日之始。每两个小时算一个时辰，依次为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，与十二生肖的鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪一一对应。
子时对应的是生肖鼠。子时是指晚上11时到第二天凌晨1时，这个时候老鼠的胆量是一天中最壮的，也是老鼠一天活动中最为频繁的时间段，所以子时与生肖鼠搭配。
丑时对应的是生肖牛。丑时是指凌晨1时到凌晨3时，在这个时候牛饱餐完草料，牛的倒嚼是牛最舒适的时间段，所以丑时与生肖牛搭配。
寅时对应的是生肖虎。寅时是指凌晨3时到凌晨5时，按照以往他人观察的经验，得知这个时候是老虎最为活跃最为凶猛的时间段，所以寅时与生肖虎搭配。
卯时对应的是生肖兔。卯时是指清晨5时到清晨7时，这个时候是月亮尚未消退仍有光辉的时刻，玉兔是月亮的代称，所以卯时与生肖兔搭配。
辰时对应的是生肖龙。辰时是指早晨7时到早晨9时，群龙行雨就是在这个时候，给万物带来滋润的雨水，所以辰时与生肖龙搭配。
巳时对应的是生肖蛇。巳时是指上午9时到上午11时，据说这个时候出没的蛇不会伤到路过的人，也不会到人行道路上游荡，多隐蔽起来，所以巳时与生肖蛇搭配。
午时对应的是生肖马。午时是指上午11时到下午1时，依照道士的说法，这个时候是一天阳气的极点，一般动物都在躺着休息，只有马还站着，所以午时与生肖马搭配。
未时对应的是生肖羊，未时是指下午1时到下午3时，羊在这个时候最勤撒尿，撒出的尿可治愈自身的一种疾病，有利羊自身的生长，所以未时与生肖羊搭配。
申时对应的是生肖猴，申时是指下午3时到下午5时，这个时候猴子非常喜欢啼叫，声音洪亮并且持续时间长，所以申时与生肖猴搭配。
酉时对应的是生肖鸡，酉时是指下午5时到下午7时，这个时间段开始日落，鸡开始归家，停止一天的活动，开始夜宿，所以酉时与生肖鸡搭配。
戌时对应的是生肖狗，戌时是指晚上7时到晚上9时，黑夜降临之后，人们开始归家休息，狗在晚上的警惕性开始加强，所以戌时与生肖狗搭配。
亥时对应的是生肖猪，亥时是指晚上9是点到晚上11时，猪在这个时候睡得酣，是吃饱喝足之后长身体最快的时间，所以亥时与生肖猪搭配。
以上就是十二生肖排序的真正原因。另外，再给大家普及一个知识点：中国的天干地支纪年方法也可以与十二生肖一一对应，地支就是上面讲的十二时辰，而天干依次为甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。今年是兔年，兔对应卯，今年也是癸卯年，癸之后又轮到甲，卯兔后面是辰龙，所以明年是甲辰年。按照这样的顺序也能方便我们记忆历史中的那些大事件年份，我们只需要记住1900年是庚子年（庚子赔款），就可以依此往前推出戊戌变法是在2年前（子鼠往前推2年为戌狗），即1898年；而甲午战争为1894年（子鼠年往前推6年为午马）。